반려동물은 가족이다: 반려동물과 인간 관계의 심리적 유사성

최근 농림축산식품부의 ‘2023년 동물복지 국민 의식조사’에 따르면 국내 반려동물 양육인구 비율이 28.2%에 달하며, 대다수의 반려동물 보호자들은 반려동물을 가족의 일원으로 여기고 있다고 합니다.

이러한 데이터는 반려동물이 단순히 애완용이 아니라, 정서적인 유대감을 기반으로 한 가족 구성원으로 인식되고 있음을 시사합니다.

영국 버크셔의 NHS 프로스펙트 파크병원과 웨스트 잉글랜드대 심리학과 공동 연구팀은 반려동물을 도난당했을 때 보호자가 겪는 정서적 혼란이 사랑하는 사람을 잃는 것과 유사하다는 연구 결과를 발표했습니다.

이 연구는 반려동물과의 관계가 실제 인간 가족 구성원과 비교될 정도로 강력하다는 것을 입증합니다.

특히, 반려동물의 죽음이나 도난 후 겪는 슬픔과 정서적 고통은 사랑하는 인간의 상실과 동일한 감정적 반응을 초래한다고 합니다.

이러한 연구 결과에도 불구하고, 사회적으로는 여전히 반려동물을 단순한 소유물로 여기는 시각이 존재합니다.

이는 도난 당했을 때 경찰이 제공할 수 있는 지원의 한계를 드러내며, 보호자의 심리적 고통을 더욱 심화시키는 요인으로 작용하고 있습니다. 반려동물을 잃은 사람들이 겪는 정서적 고통은 심각하며, 이에 대한 사회적 인식 개선과 지원 체계의 마련이 절실히 필요합니다.

또한, 코로나19 팬데믹 기간 동안 반려동물은 많은 사람들에게 큰 위안을 제공했습니다.

특히 영국에서는 반려견이 산책이나 자연 속에서 시간을 보내는 중요한 동기를 제공하며, 외로움과 스트레스를 줄이는 데 중요한 역할을 했습니다.

이러한 역할은 반려동물이 단순히 일시적인 동반자가 아니라, 정서적 안정과 심리적 지원을 제공하는 중요한 존재임을 다시 한번 강조합니다.

반려동물과의 관계가 인간 가족 구성원과 비슷한 정서적 유대를 형성한다는 것은 반려동물 보호 정책에도 중요한 시사점을 제공합니다.

이러한 연구 결과를 바탕으로, 반려동물 보호자에 대한 심리적 지원과 함께, 반려동물 도난 방지 및 보호 정책을 강화해야 합니다.

반려동물이 겪는 어려움과 상실에 대한 사회적 인식을 높이고, 보호자와 반려동물 모두의 복지를 증진시키는 방향으로 나아가야 할 것입니다.

반려동물을 키우는 것은 단순한 책임을 넘어서, 그들과의 깊은 유대감과 가족으로서의 소속감을 경험하는 일입니다.

우리 사회가 반려동물과 그 보호자들에게 더욱 공감하고, 그들의 필요를 충족시킬 수 있는 환경을 조성하는 것은 우리 모두의 중요한 역할입니다.